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Il picnometro, parola composta dai lemmi greci pyknòs = denso e métron = misura, consiste in una fiala di vetro a colo stretto e a tappo smerigliato che serviva per la misura della densità sia dei solidi (generalmente ridotti in polvere) che dei liquidi.

Comunque fosse lo stato fisico della sostanza di cui si intendeva determinare la densità, erano necessarie tre operazioni di pesatura e quindi l'utilizzo di una bilancia di precisione. Sul vetro dello strumento, oltre alla tacca di riferimento per il massimo riempimento di acqua distillata, è incisa la scritta "50 Grammes 60º F".